На носителях только для чтения (ROM), в процессе производства канавка, сделанная из ям, прижимается к плоской поверхности, называемой землей. Поскольку глубина ям составляет примерно от одной четверти до одной шестой длины волны лазера, фаза отраженного пучка смещается относительно входящего пучка считывания, вызывая взаимные разрушительные помехи и уменьшая интенсивность отраженного пучка. Это обнаруживается фотодиодами, которые выводят электрические сигналы.
Регистратор кодирует (или записывает) данные на записываемый диск CD-R, DVD-R, DVD+R или BD-R (называемый пустым) путем селективного нагрева лазером частей слоя органического красителя [необходима цитата]. Это изменяет отражательную способность красителя, создавая, таким образом, метки, которые могут быть прочитаны как ямы и приземлены на прессованные диски. Для записываемых дисков этот процесс является постоянным, и на носитель можно записать только один раз. В то время как лазер для чтения обычно не превышает 5 мВт, лазер для записи является значительно более мощным. Чем выше скорость записи, тем меньше времени лазер должен нагревать точку на носителе, поэтому его мощность должна пропорционально увеличиваться. Лазеры для записи DVD-дисков часто достигают пика примерно в 200 мВт, либо в непрерывных волнах и импульсах, хотя некоторые из них были приведены в движение до 400 мВт до того, как диод вышел из строя.
Для перезаписываемых носителей CD-RW, DVD-RW, DVD+RW, DVD-RAM или BD-RE лазер используется для плавления кристаллического металлического сплава в записывающем слое диска. В зависимости от прилагаемой мощности, вещество может быть разрешено расплавить обратно (изменить фазу обратно) в кристаллическую форму или оставить в аморфной форме, что позволит создать следы с различной отражательной способностью.
Можно использовать двусторонние носители, но доступ к ним со стандартным диском затруднен, поскольку для доступа к данным с другой стороны их необходимо физически перевернуть.
Двухуровневые носители (DL) имеют два независимых слоя данных, разделенных полупрозрачным слоем. Доступ к обоим слоям осуществляется с одной и той же стороны, но для изменения фокуса лазера требуется оптика. Традиционные однослойные (SL) носители для записи производятся со спиральной канавкой, отлитой в защитном поликарбонатном слое (а не в слое для записи данных), чтобы вести и синхронизировать скорость записывающей головки. Двухслойные носители с возможностью записи имеют: первый поликарбонатный слой с (неглубокой) канавкой, первый слой данных, полупрозрачный слой, второй (распорный) поликарбонатный слой с другой (глубокой) канавкой, и второй слой данных. Первая спираль канавки обычно начинается на внутренней кромке и выдвигается наружу, вторая - на внешней кромке и выдвигается внутрь.